「テレビの音が大きくなった」「人の話が聞き取りにくい」「電話の声が遠く感じる」——こうした変化に気づいたとき、難聴が始まっているかもしれません。難聴は日本人の約1100万人（全人口の約9%）が経験すると言われ、高齢になるほど増加します。一方で「突発性難聴」のように突然起こり、治療が遅れると回復が難しくなる緊急性の高い難聴もあります。この記事では、難聴の種類・原因・治療・補聴器の選び方・受診のポイントを解説します。
目次
難聴の種類——伝音性・感音性・混合性
難聴は音が伝わる経路のどこに問題があるかによって大きく3種類に分けられます。
伝音性難聴
伝音性難聴は、外耳〜中耳（耳の穴・鼓膜・耳小骨）の異常で音が内耳に届きにくくなる難聴です。原因としては中耳炎・耳垢栓塞（耳あかが詰まる）・耳硬化症・鼓膜穿孔（破れ）などがあります。音量が全体に下がる特徴があり、多くの場合は治療（薬・手術・耳垢除去）で改善が期待できます。
感音性難聴
感音性難聴は、内耳（蝸牛）または聴神経・脳の処理系の異常による難聴です。音は聞こえるが言葉がはっきり聞き取れない（聴取困難・分離力低下）という特徴があります。高い音から聞こえにくくなることが多く（高音域障害型）、原因によっては回復が難しい難聴です。
感音性難聴の代表的な原因には、加齢（老人性難聴）、騒音・大音量（騒音性難聴）、突発性難聴、ムンプス（おたふくかぜ）による合併症、薬剤性（シスプラチン・アミノグリコシド系抗生剤などの耳毒性）、自己免疫性内耳炎などがあります。
加齢性難聴（老人性難聴）
加齢性難聴は、最も多い難聴で、加齢とともに内耳の有毛細胞や聴神経が徐々に変性・減少することで起こります。60歳代で約3人に1人、70歳代で約2人に1人、75歳以上では約半数に難聴があるとされます。
加齢性難聴の特徴
両耳対称性に徐々に進行するのが特徴で、高い音（高周波音）から聞こえにくくなります。そのため「サ行・タ行・ハ行」などの高周波の子音が聞き取りにくく、「音は聞こえるが内容がわからない」という状態になります。
加齢性難聴は残念ながら現時点では医学的に「治す」治療法がなく、進行を防ぐことも難しいのが現状です。しかし、補聴器の適切な装用によって日常生活のコミュニケーション能力を大幅に改善することができます。近年の研究では、難聴の放置が認知症リスクを高めることが示されており、早期の補聴器装用が認知機能維持に寄与する可能性が指摘されています。
突発性難聴——緊急治療が必要な難聴
突発性難聴は、ある日突然（多くは朝起きたとき）、原因不明に一側の耳が急激に聞こえなくなる疾患です。難聴と同時に耳鳴り・耳閉感（耳がつまった感じ）・めまい・嘔吐を伴うことがあります。
突発性難聴の原因と治療
突発性難聴の原因は完全には解明されていませんが、内耳の血流障害・ウイルス感染・過労・ストレスが関与すると考えられています。
治療は早ければ早いほど回復率が高いです。「1週間以内の治療開始」が推奨されており、1か月以上経過してからの治療では回復がほぼ望めないとされます。「しばらく様子を見よう」という判断が予後を大きく左右するため、突然の難聴・耳鳴りは翌日以内に耳鼻咽喉科を受診してください。
標準治療はステロイド薬（内服または点滴）による内耳の炎症抑制です。重症例では入院してステロイド大量点滴療法（パルス療法）が行われます。高圧酸素療法（酸素カプセルより圧力が高い医療用）を組み合わせることで効果が高まるとされ、設備のある病院では積極的に使用されます。
突発性難聴の完全回復率は約30〜50%、部分回復を含めると約60〜80%とされます。再発は少ないですが、回復が不完全な場合は聴力低下が残ることがあります。
メニエール病との違い
突発性難聴と混同されやすいのがメニエール病です。両者の最大の違いは「繰り返すかどうか」です。突発性難聴は基本的に一度だけ（単発）起こるのに対し、メニエール病は難聴・耳鳴り・回転性めまいの発作が繰り返します。
メニエール病は内耳のリンパ液（内リンパ）が過剰に溜まる「内リンパ水腫」が原因とされます。発作は数十分〜数時間続き、その後しばらくは軽快しますが、繰り返すうちに難聴が進行・固定していきます。塩分制限・利尿薬・抗めまい薬による治療が行われます。
低音障害型感音性難聴
若い女性に多い低音障害型感音性難聴は、低音域が選択的に聞こえにくくなる難聴で、耳閉感・耳鳴り（低いモーター音のような）を伴います。ストレス・過労・睡眠不足が誘因となりやすく、メニエール病の初期や前段階とも考えられています。多くは安静・薬物療法（イソソルビド・ステロイド）で改善しますが、再発を繰り返すことがあります。
騒音性難聴——イヤホン・コンサートへの注意
大音量への長期暴露（工場の騒音・ライブコンサート・大音量イヤホン使用）によって内耳の有毛細胞が損傷するのが騒音性難聴です。WHO（世界保健機関）は、世界で約11億人の若者が騒音性難聴のリスクにあると警告しています。
イヤホン使用の目安は「60%の音量で60分以内」が一般的に推奨されています。耳鳴りが生じたら内耳の疲弊サインとして捉え、しばらく耳を休めてください。騒音性難聴は一度生じると回復が難しく、予防が最重要です。
補聴器の選び方と費用
加齢性難聴・感音性難聴で難聴が固定した場合、補聴器の装用が生活の質を大きく改善します。
補聴器の種類
耳掛け型・耳穴型・RITEタイプ（マイクとスピーカーを分離したもの）などがあります。最近はBluetooth接続でスマートフォンと連動したり、雑音抑制・方向性マイクなどAI機能を搭載した製品も増えています。
補聴器の費用は片耳あたり約5万〜30万円が一般的な相場です。身体障害者手帳（高度〜重度難聴）があれば補装具として公費補助が受けられます（1〜2割負担）。軽度〜中等度難聴では補助制度がなく全額自己負担になりますが、一部自治体では独自の補助制度があります。
補聴器の選択には認定補聴器技能者のいる補聴器専門店・医療機関での聴力検査と試聴期間（1〜2か月）が重要です。購入前に必ず試してみることを強くお勧めします。
補聴器のリハビリ（装用訓練）
補聴器を初めて使う方は、最初は短時間の装用から始め、徐々に装用時間を延ばしていく慣らし期間が必要です。脳が補聴器による音を「自然な音」として処理するには数週間〜数か月かかります。補聴器を使い始めてすぐに「効果がない」とあきらめず、調整を繰り返しながら使い続けることが大切です。
難聴は何科を受診すればいい？
難聴の受診は耳鼻咽喉科（耳鼻科）が基本です。突発性難聴・耳鳴り・めまいを伴う難聴はできるだけ早く（翌日以内に）受診してください。
加齢性難聴の補聴器相談は、耳鼻科で聴力検査を受けてから認定補聴器技能者のいる補聴器店・補聴器外来を持つ病院に相談するのが正しい手順です。インターネットでの補聴器通販は試聴・調整ができないため、特に初めて使う方には推奨されません。
まとめ
難聴は種類によって緊急性や治療方針がまったく異なります。突然の難聴・耳鳴りは一刻も早い受診が回復の鍵です。加齢性難聴は補聴器の早期装用が認知機能維持にもつながる可能性があり、「恥ずかしい」という気持ちで放置しないことが重要です。大音量イヤホンや騒音環境からの予防も今すぐできる大切な取り組みです。聞こえに違和感を感じたら、まず耳鼻咽喉科への受診をためらわないでください。
